Hakuba

Hakuba repose dans une vaste vallée glaciaire au pied des Alpes japonaises du Nord, où un chapelet de stations de ski se rassemble sous des sommets frôlant les trois mille mètres. Le village accueillit des épreuves des Jeux olympiques d'hiver de Nagano en 1998, et quelque chose de cette fierté discrète demeure dans ses hameaux thermaux et ses fermes. À la différence des douces pentes de bouleaux de Hokkaido, Hakuba est alpine au sens le plus vrai : longues faces abruptes, corniches accrochant le premier soleil, le massif du Shirouma rosissant au crépuscule. Entre deux descentes, il y a des cloches de temples, des cuisines de soba et des sources chaudes qui apaisent les voyageurs de l'ancienne Route du Sel depuis des siècles. C'est le Japon des montagnes, austère et exaltant.

Depuis Tokyo, l'approche la plus élégante se fait par la route : votre chauffeur FFGR vient vous chercher à votre résidence ou à votre hôtel et suit les Chūō et Nagano expressways vers le nord-ouest, un voyage d'environ trois heures et demie, avec, si vous le souhaitez, une halte près du lac de Suwa. À défaut, le Hokuriku Shinkansen atteint Nagano en bien moins de deux heures, où une Toyota Century ou un Lexus LM attend pour vous porter la dernière heure jusque dans la vallée. En hiver, le véhicule est préparé avec pneus neige et chaînes ; en toute saison, le chauffeur est ganté de blanc, discret, et familier de l'entrée la plus paisible de chaque station.

Établissez-vous à Happo-One, la plus grande montagne de la vallée, où janvier et février délivrent une neige constamment profonde et des vues sur toute la chaîne. Le Hakuba Tokyu Hotel demeure l'adresse majestueuse du village ; pour davantage de retraite, les chalets au-dessus de la forêt de Wadano offrent l'intimité du ski aux portes, parmi les cèdres. Hors des pistes, les singes des neiges de Jigokudani se baignent dans leurs bassins fumants à une heure de là, et le temple Zenkō-ji, à Nagano, récompense un après-midi contemplatif. Venu octobre, les couleurs d'automne descendent des sommets en bandes de pourpre et d'or, et l'étang de Happo reflète le tout. Hakuba ne demande à ses hôtes que de l'attention ; FFGR veille à tout le reste.