Nara

Avant Kyoto, il y eut Nara : première capitale permanente du Japon, où le pays, au huitième siècle, composa son identité de bronze, de soie et d'écritures saintes. Le Grand Bouddha du Tōdai-ji siège toujours dans l'un des plus vastes édifices de bois de la terre ; les lanternes du Kasuga Taisha, trois mille, ont été offertes par les fidèles au fil de douze siècles. À travers tout cela errent les daims sacrés, messagers des dieux, s'inclinant devant les visiteurs du parc comme ils le font depuis des générations. Nara est le Japon à sa source : plus ancien, plus lent, et étrangement indifférent à tout ce qui vint ensuite. Les connaisseurs lui accordent une journée entière, et regrettent de ne pas lui en donner davantage.

Depuis Tokyo, le voyage se partage avec élégance : le Shinkansen Nozomi jusqu'à Kyoto Station, un peu plus de deux heures en Green Car, chauffeurs aux deux extrémités, puis la route vers le sud, quelque cinquante minutes sur la Keinawa Expressway à travers les collines de Yamashiro. Les hôtes installés à Osaka sont plus proches encore, quarante-cinq minutes par les Hanshin et Nishi-Meihan Expressways. Le Lexus LM convient parfaitement à la journée, sa cabine arrière offrant le repos entre les temples ; votre chauffeur emporte des biscuits pour les daims et la patience que le parc exige. Les portières s'ouvrent en silence près de la grande porte Nandaimon ; la voiture attend précisément là où l'après-midi s'achève. Gants blancs, voix feutrées, itinéraire sans hâte.

Le Nara Hotel, élevé en 1909 dans le style impérial de bois, a reçu des empereurs, Einstein et Audrey Hepburn ; ses chambres aux hauts plafonds demeurent l'adresse la plus légendaire de la ville. Entrez dans le Daibutsuden du Tōdai-ji dès l'ouverture, lorsque le Grand Bouddha émerge de la pénombre matinale devant un auditoire presque inexistant. Parcourez les allées de lanternes du Kasuga Taisha vers midi, ou choisissez le début février ou la mi-août, quand les trois mille s'allument pour Mantōrō et que la forêt s'emplit de lueurs de bougies. Au crépuscule, les daims regagnent leurs pelouses. Le dîner à Kyoto ou Osaka n'est qu'à une heure ; la plupart des hôtes se surprennent à souhaiter qu'il fût plus loin.