Hakuba

Hakuba ligt in een groot gletsjerdal aan de voet van de noordelijke Japanse Alpen, waar een snoer van skigebieden zich verzamelt onder toppen die tot bijna drieduizend meter reiken. Het dorp ontving in 1998 onderdelen van de Olympische Winterspelen van Nagano, en iets van die stille trots hangt nog in zijn onsen-gehuchten en boerderijen. Anders dan de zachte berkenhellingen van Hokkaido is Hakuba alpien in de waarste zin: lange, steile wanden, sneeuwkammen die de eerste zon vangen, het Shirouma-massief dat bij schemering rozerood kleurt. Tussen de afdalingen door zijn er tempelklokken, soba-keukens en warmwaterbronnen die reizigers langs de oude Zoutweg al eeuwenlang verkwikken. Het is het Japan van de bergen, streng en opwindend.

Vanuit Tokyo is de meest gracieuze benadering over de weg: uw FFGR-chauffeur haalt u op bij uw residentie of hotel en volgt de Chūō en Nagano expressways naar het noordwesten, een reis van circa drieënhalf uur, desgewenst met een pauze nabij het meer van Suwa. Als alternatief bereikt de Hokuriku Shinkansen Nagano in ruim onder de twee uur, waar een Toyota Century of Lexus LM gereedstaat om u het laatste uur het dal in te voeren. In de winter is het voertuig voorzien van sneeuwbanden en kettingen; in elk seizoen draagt de chauffeur witte handschoenen, is hij discreet, en kent hij de stilste toegang van ieder resort.

Vestig u bij Happo-One, de grootste berg van het dal, waar januari en februari onveranderlijk diepe sneeuw leveren en uitzichten over de gehele keten. Het Hakuba Tokyu Hotel blijft het statige adres van het dorp; voor meer afzondering bieden de chalets boven het Wadano-bos ski-in-privacy tussen de ceders. Buiten de pistes baden de sneeuwapen van Jigokudani op een uur afstand in hun dampende poelen, en beloont de Zenkō-ji-tempel in Nagano een contemplatieve namiddag. Komt oktober, dan daalt de herfstkleur in banen van karmozijn en goud langs de toppen, en weerspiegelt Happo Pond dit alles. Hakuba vraagt weinig van zijn gasten behalve aandacht; FFGR draagt zorg voor al het overige.