Nara

Vóór Kyoto was er Nara — Japans eerste permanente hoofdstad, waar het land in de achtste eeuw zijn identiteit samenstelde uit brons, zijde en schriftuur. De Grote Boeddha van Tōdai-ji zetelt nog altijd in een van de grootste houten gebouwen ter aarde; de lantaarns van Kasuga Taisha, drieduizend in getal, zijn door de gelovigen geofferd over twaalf eeuwen heen. Te midden van dit alles dwalen de heilige herten, boodschappers van de goden, die in het park voor bezoekers buigen zoals zij dat generaties lang hebben gedaan. Nara is Japan aan zijn bron — ouder, trager, en wonderlijk onaangedaan door alles wat erna kwam. De fijnproever gunt het een volle dag, en betreurt het er geen tweede te hebben gegund.

Vanuit Tokyo deelt de reis zich gracieus: de Nozomi Shinkansen naar Kyoto Station — ruim twee uur in de Green Car, met chauffeurs aan beide einden — en vervolgens de rit zuidwaarts, zo'n vijftig minuten over de Keinawa Expressway door de heuvels van Yamashiro. Gasten die in Osaka verblijven zijn nog dichterbij, vijfenveertig minuten via de Hanshin en Nishi-Meihan Expressways. De Lexus LM past volmaakt bij de dag, zijn achtercabine een rustplaats tussen de tempels; uw chauffeur heeft hertenkoekjes bij zich en het geduld dat het park vereist. Portieren openen in stilte nabij de grote Nandaimon-poort; de wagen wacht precies waar de middag eindigt. Witte handschoenen, zachte stemmen, een onthaast programma.

Het Nara Hotel, gebouwd in 1909 in keizerlijke houtstijl, ontving keizers, Einstein en Audrey Hepburn; zijn hooggeplafonneerde kamers blijven het meest legendarische adres van de stad. Betreed de Daibutsuden van Tōdai-ji bij opening, wanneer de Grote Boeddha uit het ochtendduister oprijst voor een publiek van vrijwel niemand. Wandel tegen het middaguur over de lantaarnpaden van Kasuga Taisha — of plan het bezoek begin februari of half augustus, wanneer alle drieduizend worden ontstoken voor Mantōrō en het woud zich vult met kaarslicht. Bij schemering trekken de herten huiswaarts over de gazons. Het diner in Kyoto of Osaka is een uur verwijderd; de meeste gasten betrappen zich op de wens dat het verder ware.