Sapporo

Sapporo is de grote noordelijke stad van Japan, in het Meiji-tijdperk aangelegd op een zelfverzekerd raster en nog altijd doortrokken van de openheid van een pioniershoofdstad. Sneeuw definieert haar — meters ervan dalen neer in een gemiddelde winter — en toch draagt de stad het seizoen licht, haar boulevards verwarmd door ramen-counters, jazzbars en het lange groene lint van Ōdōri Park. De boerderijen en vissershavens van Hokkaido voorzien in een tafel die in Japan haar gelijke niet kent: uni van de Shakotan-kust, harige krab, lamsvlees gegrild boven houtskool. Er schuilt een bijzonder genoegen in het gadeslaan van de sneeuwval door een venster in Susukino, whisky in de hand, zonder ergens te hoeven zijn.

ANA en JAL vliegen de corridor Haneda–New Chitose vrijwel ieder uur, een van de drukste luchtroutes ter wereld, met een vliegtijd van ruwweg anderhalf uur; een privéjet-charter naar New Chitose is even eenvoudig geregeld. Bij aankomst begroet uw FFGR-chauffeur u aan de gate — witte handschoenen, een stille buiging — en legt de Lexus LM of Toyota Alphard de veertig minuten noordwaarts naar de stad af over de Hokkaidō Expressway. In de winter rijdt de wagen op spijkerloze winterbanden, met kettingen vanzelfsprekend aan boord, en de cabine is warm lang voordat u haar bereikt. De stad dient zich zachtjes aan.

Het Snow Festival herschept Ōdōri Park iedere februari in een laan van gebeeldhouwd ijs en licht, op zijn best bij schemering, vóór het diner in een van de sushi- of Franse keukens die Sapporo tot een gastronomische bestemming op zichzelf hebben gemaakt. De lente komt laat en in één keer: de kersenbomen van Maruyama Park bloeien begin mei, wanneer de rest van Japan reeds lang verder is. De kabelbaan van Mount Moiwa biedt het nachtelijk panorama; de Nikka-distilleerderij in Yoichi vormt een moeiteloze gechauffeerde excursie westwaarts langs de kust. De zomer brengt de lavendelvelden van Furano, twee uur verderop. Sapporo beloont wie zich niet haast; wij houden eenvoudigweg de motor warm.